Se explica con teorías:
En 1809, Jean-Baptiste de Lamarck propuso que durante la vida, los individuos desarrollaban las características que más necesitaban y por tanto usaban, mientras que las poco usadas e innecesarias desaparecían. Los caracteres, modificados así en vida del individuo, serían heredados por su descendencia, lo cual constituiría la base de la evolución. El ejemplo clásico es el de la evolución del cuello de las jirafas: al tener la necesidad de alcanzar las hojas más altas de los árboles, el cuello se iría haciendo progresivamente más largo debido a este uso.
En 1859, Charles Darwin publicó su libro El Origen de las Especies en el que expuso lo que serían las bases de la teoría de evolución por selección natural. Según ésta, los cambios en los seres vivos se producen al azar; si son perjudiciales (o deletéreos), se extinguirán de la población; si son beneficiosos, serán seleccionados porque los individuos portadores están mejor adaptados al medio - tendrán más probabilidad de sobrevivir y/o reproducirse que el resto.
El neodarwinismo, o teoría sintética de la evolución, propone, además, que la
evolución es gradual, es decir, los cambios que se producen son generalmente
pequeños. Éstos se fijan o eliminan por selección natural, dando lugar a la
evolución.
En el siglo XX se desarrolló otra parte importante de la teoría sintética,
denominada “genética de poblaciones”. Ésta establece que es importante
pensar en términos de poblaciones más que de individuos. Una mutación no
será automáticamente eliminada si es perjudicial o fijada si es beneficiosa. En
el primero de los casos, su frecuencia en la población tenderá a aumentar, y en
el segundo, a disminuir, pudiendo ocasionalmente llegar a los extremos de
fijacion o extinción.
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